干洗指用化學溶劑對衣物進行洗滌，以去除污漬的一種干進干出洗滌方式。由于在衣物洗滌過程中水不直接接觸衣物，所以稱之為干洗。通常使用的是有機溶劑，例如四氯乙烯，石油溶劑等。同時輔助填加劑（如枧油）對水溶劑污垢通過機械力的磨擦、翻滾、沖洗干凈。干洗的主要特點就是避免水洗對衣物面料造成傷害，不縮水、不變形、色澤保護性好，不易造成衣物褪色、手感柔軟，便于熨燙并能徹底清洗衣物上的油污或污漬。

干洗起源于十九世紀初期的法國巴黎，有兩種傳說，一是在一次偶然將燈油碰灑在一塊臟桌布上，發現它去除了臟桌布上的污漬；二是一件浸泡在苯的衣服上的油漬清除了。從而發現了碳氫化合物去除油性污漬的作用，認識到了其清潔能力。1984年巴黎喬利.貝林開辦的工廠開始使用干洗方法，避免了傳統水洗的縮水和脫色問題，干洗就是從使用石油類溶劑開始的。

石油類溶劑，如苯、煤油和汽油等都是可燃性溶劑，干洗業也就成為一種危險行業。最原始的干洗方法是手工用汽油溶劑將衣物浸泡、刷洗、擰干、晾曬、自然揮發，既浪費溶劑，也不安全。1926年，試制生產出了一種用于干洗的石油溶劑”Stoddard”（斯托達德），并且開始使用干洗機，在機內清洗、脫液，浪費雖少了，但易燃、易爆的不安全隱患依然嚴重。

三十年代，發達國家開始使用三氯乙烯化學溶劑作為干洗溶劑，解決了易燃易爆問題，據說六十年代我國也引進過這種溶劑的干洗機。但三氯乙烯脫脂性強，對纖維的理化性能有一定的破壞，對設備有較強的腐蝕，其毒性較強，對操作人員也有一定的危害，這期間，干洗也使用過四氧化碳，三氯三氟乙烷等，由于這些溶劑有的有毒性被禁用，有的使染料褪色等原因而未能被延續使用。

四十年代，國外發達國家開始使用四氯乙烯，它克服了三氯乙烯的缺點，性能比較穩定，KB值即洗凈度比較高，毒性相對三氯乙烯較低，被洗衣界公認為是較好的干洗溶劑，一直延續使用至今。四氯乙烯（也稱全氯乙烯）是一種不易燃燒的無色透明液體，有類似乙醚的氣味，不溶于水，溶于乙醇，乙醚和苯，實際上它與烴類即碳氫化合物有著淵源關系。四氯乙烯的制備方法之一就是烴類高溫氯化法，由甲烷、乙烷、丙烷、丙烯等烴類在50-500℃氧化熱解而制得。主要用作溶劑、干洗劑、滅火劑、煙幕劑、動植物油抽提劑等。甚至也曾用作人類驅蟲藥物。四氯乙烯作為干洗劑清洗織物時，其纖維既不膨脹也不收縮，不影響纖維結構，亦不會使有色織物褪色，因此適用于天然及合成纖維的干洗、毛皮的浸漬、原毛清洗等。尤其適用于高中檔的裘皮及其制品的浸洗，能使皮毛松散、光亮、皮板柔軟。

四氯乙烯問世以來，在機械制造業中作為一種主要去除油脂的清洗劑已使用了70多年，而在洗衣業中也已安全使用了60多年。作為一種化學溶劑都有它的優缺點，它的去油污性強，無論在機械制造業和洗衣業中，都起到了極其重要的作用，尤其是它的可蒸餾回收性和安全可靠性在洗衣業中功不可沒。到六十年代初，在洗衣業作為易燃的石油溶劑替代物而迅速增長，在我國也已廣泛使用。